Pass and move

Jovisst, det finns en teoretisk mikroskopchans på 4:e platsen men det känns som de två kryssen mot Birmingham och Fulham förstörde den lilla chans som fanns - det blir nog till att fokusera på att säkra Europa league även nästa år. Visst har vi Europa league att se fram emot, men det var ju liksom inte riktigt det man hoppades på förra sommaren.

Gerrard har gått ut och sagt att det är 3-4 kvalitetsspelare som saknas så då är den enkla frågan om den här bloggen kan hjälpa till med att peka ut positioner och spelartyper som vi saknar.

Truppen, för enkelhetens skull i 4-2-3-1 utifrån den position där de spelat flest matcher (på ett ungefär):

——————————-Reina / Cavalleri ————————————

Johnson /  X – Carragher / Skrtel – Agger /Kyrgiakos – Insua / Aurelio

—————–  Mascherano / Lucas /Aquilani / X ————————-

– Kuyt / Maxi ———— Gerrard /  X ——– Benayoun / Babel / Riera

——————————Torres / Ngog ————————————–

Förutom dessa så finns ett antal spelare med ett fåtal matcher:
Degen, Pacheco, Spearing, El Zhar, Ayala, Kelly

I verkligheten har Carragher varit X:et på högerbacken, Gerrard X:et på mittfältet medan Aquilani och Kuyt båda haft X:et i hålet bakom Torres. I praktiken har Riera varit utanför truppen sedan februari och kommer med största sannolikhet vara borta till nästa år. Aurelio har, som vanligt tyvärr, varit skadad mest hela tiden och får förmodligen inget nytt kontrakt. I övrigt räknar vi med i stort sett samma trupp till nästa år. Till att börja med en enkel bedömning av positionens spets och bredd efter denna säsongs prestationer, på skala 1-10 a la gamla championship manager

GK: 9/6 – Reina i toppklass, Cavallieri ok
RB: 8 /6 – Johnson mycket bra framåt, Kelly mycket lovande men oprövad
CB1: 7,5/7 – Carragher lite sämre än vanligt, Skrtel något darrigare i år
CB2: 8,5/ 7 – Agger bästa försvararen i år, Kyrgiakos över förväntan
LB: 7 / 6 – Insua bra framåt, sviktar 1 mot 1 och i position. Aurelio i grunden bättre men alltid skadad
DM1: 9 / 7 Mascherano en av våra bästa, Lucas bättre än ryktet
DM2: 7 / – Aquilani stor talang och enorm potential, har inte fått ut det än
RW: 7,5 / 7,5 Kuyt viktig kugge, Maxi har startat mycket lovande
CF: 8,5 / – Gerrard har en tung säsong och ändå enormt viktig. Tomt bakom
LW: 7,5 / 7 Benayoun ojämn, bäst före skadan, Babels avslutning värd mer
ST: 10 / 6,5  Torres världsklass, Ngog nyttig och bra utvecklingskurva

Några slutsatser:
Centrallinjen Reina – Agger – Mascherano – Gerrard – Torres är mycket stark
Mittbackarna har en bra mix av kvalitéer och en helt okej nivå
Defensiva mittfältspositionen bra både djup och /breddmässigt
På offensiva mittfältet finns Aquilani / Benayoun / Babel som alla har en bra högstanivå men som blandat och gett för mycket.
Maxi har tillfört kvalitet på sista bollen och rör sig mycket bra. Med snabbhet och några fler mål hade han varit en stark startman.
Kuyt är beroende av rätt omgivning för att fungera, lider av Alonsos frånvaro

Vad saknas:
1) En snabb, egoistisk goalgetter som är bra target – klarar att spela både med Torres och utan honom. Ngog är snabb och gör en del mål men trots enorm utveckling är han inte riktigt tillräckligt stark för targetsspelet och lite ojämn i sina beslut.
Vad vi vill ha: Karim Benzema
Vad vi kanske kan få: Carlton Cole – även om nu West Ham klarar sig

2) En riktig tvåvägsback på vänsterkanten, helst med rutin från PL och allra helst britt p.g.a klubbregler. Insua är tillräckligt bra framåt, men 1 mot 1 och i positionsspelet. Hans längd är också en brist mot visst motstånd.
Vad vi vill ha: Mamadou Sakho (tänk den franske Micah Richards, LB/CB)
Vad vi kanske kan få: Inte den blekaste… Maynor Figueroa kanske?

3) En offensiv yttermittfältare med speed, förmåga att utmana och ett bra tidigt och hårt inlägg. Gärna hyggligt målfarlig också
Vad vi vill ha: James Milner och/eller Milos Krasic
Vad vi kanske kan få: Milan Jovanovic (som kan spela på topp också). Seb Larsson – kan extraknäcka som RB vid behov också?

Den fjärde spelaren är klurigare att placera då den i mina ögon beror på eventuella försäljningar, utvecklingsmöjligheterna i truppen och Gerrards position nästa säsong:

1) Vilka kan komma att säljas?
Aurelio och Riera har vi räknat bort. I mina ögon borde Degen , Plessis och El Zhar också vara på väg bort. Cavalieri kanske har tröttnat på bänken. Finns vissa frågetecken för Benayoun och Babel, även om jag gärna ser att båda stannar så blir det ett hål att fylla om någon av dem försvinner

2) Vilka av de unga kan ta klivet in i truppen?
Kelly, Pacheco och Ayala är de som står på tur. Pacheco kommer få sina chanser men har många namn framför sig. Stora frågetecknet är egentligen om Kelly klarar att täcka upp för Glen Johnson i ca 15-20 matcher? Benitez har i år föredragit Carragher till höger vilket inte är någon optimal lösning. Tror han inte på Kelly så har han en svår sits – hitta en hyfsat billig högerback, med rätt kvalitet som ändå accepterar att vara 2:a bakom Johnson. Spearing och Darby finns säkert med i truppen p.g.a. regelverket men det blir nog inget större avtryck från deras sida. Kanske Amoo kan vara en joker med sin storlek och snabbhet på kanten?

3) Vilken position får Gerrard?
I år har det helt enkelt inte funkat som släpande forward för Gerrard – motståndarna har läst in taktiken, skadan i baksida lår har minskat snabbheten, Alonso har inte funnits som spelfördelare osv. I mina ögon är det solklart – Gerrard borde vara mittfältare. Med Kuyt, Maxi, Babel, Benayoun och troligtvis Jovanovic finns 5 spelare för 6 platser så det kan finnas utrymme där. Med tanke på att ingen av dem fungerar lysande som ytter i  4-4-2 kan det vara en prioritet. Fortsätter Gerrard som släpande är det istället en mer komplett mittfältare med bra fysik som behövs – tänk Essien

Fjärde spelaren kan alltså vara:
Ny målvakt istället för Cavalieri
Back-up till G.Johnson
Fysisk allround central mittfältare
Höger/vänster mittfältare som klarar 4-4-2

My two cents, sort of…

Besviken att inte Babel får chansen från start, annars inga större överraskningar.

13: Långsam gåfotboll. Sida till sida, ingen vågar utmana

17: Första halvchansen, Aquilani slår en direktpass till Riera som får tid att slå inlägget mot Gerrard som kommer lite, lite fel till bollen och nickar utanför.
För att det överhuvudtaget ska hända något måste man skruva upp tempot på det sättet.

23: Gerrard klackar ner till Aquilani igen som försöker slå direkt på Kuyt men inte lyckas hitta fram. Lite svårare passning och därmed högre felprocent.

26: Ganska dålig rörelse utan boll, men tålamodet och ett par passningar på en touch gör att man hittar Riera strax utanför straffområdet som prövar avslut. Täcks till hörna, men jag hade hellre sett ett instick när backen kom upp i täck så fort.

28: Ngog lite kantig såhär långt, lyckas inte suga in bollarna och kommer fel i positionerna. Riera utan klipp i steget.

30: Reina står och dräller med bollen och tempot närmar sig noll.

31: Aurelio försöker slå ett Edman inlägg och misslyckas totalt. Sekvensen efter: Skott from 35 meter. Kom igen.

37: Bra vändning och skott av Ngog vid straffområdesgränsen

40: Bra samarbete mellan Gerrard och Ngog fixar frispark. Aurelio i muren efter pet. Aurelio riktigt kall i första.

44: Riera med ännu en bedrövlig förstatouch på ett par minuter. Smidig som en ko när han drar ner backen i andraläget

45: Aquilani bra med bollen men en bra bit kvar utan.

HT: Liverpool saknar udd, ingen spelare hotar i djupled och väldigt få utmanar sin spelare. Intensiteten måste upp ett par snäpp i andra. Vill se Babel så snart som möjligt i andra, tycker han såg het ut i inhoppet mot Arsenal

46: Mycket folk i boxen när inlägget kommer men via försvarare till hörna. Hygglig press gör att vi behåller högt uppe i planen åtminstone

55: Gäsp.

56: Fortforande ingen som kommer ihåg att man måste springa utan boll i fotboll.

57: Positivt: Brandan missar hemmamatchen och Babel är på väg in i spel. Finns många som borde vara nervösa, men Ngog och Riera är mina främsta kandidater.

59: Riktigt nära en jättechans när Gerrard väntar in passningen men Fernandez bryter i sista sekund.

60: Organisationen i försvaret är halvrisig.

61: När vi äntligen skapar en farlighet är det givetvis den sågade Aurelio som får på ett riktigt bra lågt och hårt skott från innermittsposition,

62: Riera blir offret, Babel får chansen direkt men är obeslutsam som ofta annars. Driver förbi på vänstern ännu en gång men backen läser Gerrards fint snyggt. Skönt att se någon som utmanar dock.

64: Rumänerna har parkerat bussen, hela laget samlat på sista tredjedelen. Grymt nöjda med resultatet.

67: Mascherano skjuter en försvarar i ryggen från 30 meter. Strålande, där kom den.

68: Carragher med en vettig boll bakom backlinjen men Kuyts inlägg fastnar på försvararen. För 17:e gången ikväll.

69: Slarv av Aquilani vid eget straffområde skapar ett farligt läge, men det rinner ut i sanden.

70: Mascherano hittar Gerrard på fötterna men får bara en hörna som dock är farlig, Skrtel borde kunna få den på mål i relativt öppet läge.

71: Spelvändningen när vi bryter är obefintlig. Patetiskt att vi inte kan slå passningen på en spelare i fart. Hyggligt inlägg till Ngog som nickar strax utanför. Har kommit in lite bättre i andra.

72: OM inte förklaringen till tempot ligger i att man vill spara på krafterna till på söndag så är det bedrövligt dåligt.

73: NU blir det intresssant, Pacheco på väg in i spel. Ytterliggare en halvchans – det känns som att vi borde kunna skapa ett mål med bara lite bättre skärpa.

74: Åker Ngog? Nej, Aquilani. Gerrard till mittfältet gissar jag, Kuyt in i mitten? Verkar som Pacheco får den släpande rollen.

77: Bra teknik av Babel sätter upp Gerrad som missar grovt. Ser inte bra ut just nu.

78: Slarv igen skapar ett 3 mot 3 läge. Katastrofal inställning.

79: Babel dribblar bra igen men överarbetar till sist ändå. Skit också.

80: MÅL! Jodå, Ngog är på rätt ställe i boxen, bra inlägg av Babel och Pacheco nickar ner för sin första A-lags assist. Fy vad kul!

83: Babels inlägg går förbi backlinjen och Pacheco tar löpningen smart. Sätt nu tryck för nummer 2!

84: Snyggt nummer av Gerrard efter Aurelios inlägg men bollen tätt utanför. Hade suttit fint den.

89: Frispark nere vid egen hörnflagga på stopptid. Nerverna inte i styr. Bort med bollen. Jadå. Halvbra kontring, men rensat i sista stund.

92: Lyckas inte ens ta tag i bollen för att skapa press det sist, sjukt dåligt.

FT: Medioker insats men godtagbart resultat. Sätter vi en boll på bortaplan så är det klart. Aurelio, Riera saknar matchform. Carragher verkar okej till på lördag, Babel borde få chansen från start

Det går inte bra nu, så enkelt är det. Endast den solida segern över Manchester United bryter av en sorglig resultatrad med 6 förluster och 3 oavgjorda i Premier League, Champions League och Ligacupen. Säsongen har onekligen fått sig en ordentlig törn – Lyons kvitteringsmål i 90:e gjorde att CL avancemang inte längre är i egna händer och ligaformen har gjort att avståndet till Chelsea är enorma 13 poäng, till Tottenham på fjärdeplatsen 5. Det finns med andra ord snart inte så mycket kvar att hoppas på.

Det är klart att en formtrend på senaste 10 som visar 1 - 3 – 6 inte kan accepteras men fokuseringen på de senaste veckornas resultat är ganska oproportionerlig och dessutom är kritiken ofta ganska missriktad. 

Pressen hävdar t.ex. att Liverpool är ett tvåmannalag som inte kan konkurrera utan Gerrard och Torres, men glömmer att man drog in rekordhöga 86 poäng förra säsongen när Torres bara startade dryga hälften av matcherna. Gerrard var dessutom borta en hel del matcher som Torres startade, jag har för mig att de startade 13 matcher ihop. Nej, den som verkligen saknas är Alonso eftersom hela lagets bolltrygghet var kopplad till honom. Hans förmåga att styra tempot med långa och korta passningar av både högt och lågt tempo gjorde att laget kunde flytta fram i attackerna utan att lika ofta som i år åka på kontringar som kräver mycket energi att försvara. Torres hade en makalös första säsong, ändå gick det bättre för laget när Alonso hittade storformen. Hans betydelse för laget kan inte understrykas.

Om nu pressen har fel, vad beror det på att det går så dåligt? Tror personligen att det är flera faktorer som samverkar

- Hålet efter Alonso enligt ovan. Lucas (som trots allt spelat ganska bra den här säsongen när han fått kontinuerlig speltid) och Mascherano är väldigt lika spelartyper och tillsammans har de inte kunnat ersätta spelförståelsen eller passningsskickligheten som Alonso hade. Min känsla är att vi oftare tappar bollen i lägen där vi har relativt få spelare i försvarande positioner vilket hör ihop med nästa punkt

- Sämre försvarsspel när det gäller presspel och positioner. Nästan alla motståndare klarar idag att passa runt bollen hyggligt bra på Anfield och jag tycker att den kollektiva disciplin som funnits tidigare år när det gäller att göra jobbet utan boll har försvunnit och numera bara plockas fram i stora matcher. Därmed förstärks effekten av att Alonso inte finns med eftersom vi får allt färre spelvändningar med oss och normalt sett tvingas gå till attack mot en väl samlad motståndare. Vi har med andra ord låtit motståndarna göra mot oss vad vi brukade göra  mot dem. Vet inte om detta beror på något slags hybris efter förra säsongen, men i mina ögon är detta den mest allvarliga bristen just nu som Benitez verkligen borde få kritik för.

- Fasta situationer. Utan att debattera zon / man-man så är det solklart att vi är betydligt sämre på fasta i år.  En förklaring är enkel, av de 10 utespelare som spelat mest är 5 stycken under 1,80 vilket i de här sammanhangen är ganska kort. Bara Skrtel med 1,90 kan anses riktigt lång. Mourinho berättade för några år sedan att han hade som regel att alltid ha minst 4 riktigt långa spelare på plan samtidigt.

- Skadesituationen och relativt stor omsättning på försvarsspelare under sommaren har bidragit till att skapa otrygghet, både när det gäller fasta situationer men också i kommunikationen och rollfördelningen mellan spelarna (hur många gånger har vi inte sett två spelare i samma närkamp i år). Att Agger, Skrtel och Johnson åkt in och ut ur laget i år p.g.a skador samt att Aurelio som vanligt inte är tillgänglig mer än sporadiskt har gjort att backlinjen inte fått chansen att spela ihop sig. Att Kelly som gjorde en lysande debut som ersättare till Johnson mot Lyon skadade sig i samma match hjälpte inte heller.

- Dåligt självförtroende. När resultaten går emot så hänger man lättare med huvudet vid motgångar – tron finns helt enkelt inte där och det påverkar hela spelet. Spelare vågar inte ta löpningar utan boll för de litar inte på att den kommer fram vilket gör det ännu svårare för den med boll. Spelarna skyller på någon annan när vi släppt till mål på ännu en hörna. Spelarna blir överdrivet försiktiga när vi har en ledning i slutet av matcherna. Detta är en svårbedömd kategori. Gör Rafa tillräckligt för att ingjuta mod i spelarna? Omöjligt att veta.

- För dåliga spelare. När spelare som Gerrard, Torres, Benayoun och Johnson försvinner och vi ersätter med spelare av typen Voronin, Degen, Dossena, Spearing så är det klart att det inte är ett styrketecken. Det finns halvetablerade spelare med högre potential som Riera, Lucas och Babel som behöver kliva fram mer men också många etablerade som har mer att ge, Kuyt, Skrtel, Carragher, Mascherano (även om de två sista höjt sig efter Unitedmatchen).

Mörka perioder har man gått igenom förut och för eller senare kommer alltid ljuset i tunneln. Det svider såklart extra att behöva göra det när man haft högre förhoppningar i förväg, men sånt är livet. Without downs, there would be no ups. 

Ikväll måste det bara bli 3 poäng även om det inte är en lätt uppgift i nuvarande skick, sedan får vi hoppas att Lyon kan ge oss chansen mot Viola på hemmaplan. Om det, mot all förmodan, skulle gå vägen så kanske man vågar börja tänka tillbaks lite på vägen till Istanbul igen…

Efter att badbollar och landskamper varit emot oss på sistone så är vi tillbaka i ett bekant läge: Med ryggen mot väggen. Tung press att fixa 3 poäng i hemmamatchen mot Lyon efter förlusten senast i Florens och till helgen en riktig rysare mot United på hemmaplan.

Att Gerrard var tillbaks visste vi men att Kelly gör debut i en såpass viktig match förvånar lite, samtidigt är jag glad att en egen produkt får chansen framför en tveksam Degen. Ngog har förtjänat sin chans från start med hyggliga inhopp samt en bra match borta mot Leeds i ligacupen. Blir dock irriterad när Gerrard återigen placeras som släpande anfallare istället för centralt mittfält. Visst håller jag med om att det är hans bästa position men när laget saknar en playmaker så behövs han bättre på annat håll.

Matchen börjar trevande och Insua släpper lite slött fram Lisandro till en riktigt bra chans. Mönstret återupprepar sig, bollrullning i sidled och extremt svårt att hitta in till Gerrard på fötterna. Kelly har såhär långt tagit det säkra före det osäkra, stängt sin kant och spelat enkelt – helt rätt.  Bortdömda målet känns … tveksamt.

Illa – Gerrard ut redan i 25:e och det måste ha varit en liten chansning att starta med honom. När Aurelio dök upp trodde jag att det var Insua som skulle ryka, han har inte varit på tårna. Inte bra inför helgen - att vi slog United förra året utan Gerrard och Torres betyder inget när inte Alonso finns med i bilden längre.

Positiv effekt av bytet är att Kuyt kommit in i mitten samt att Benayoun hittat en bättre roll till höger och tar mer ansvar för speluppbyggnaden.

1-0 Benayoun efter flipper i straffområdet. Det syns på spelarna att det var ett riktigt viktigt mål rent psykologiskt. 

Mycket bättre självförtroende innan paus. Fler spelare fyller på och vågar kliva upp i rygg när bollen förloras vilket gör att laget lyckas etablera tryck. Aurelio skulle givetvis ha dödat matchen efter Kellys fina inlägg.

2:a halvlek

Kuyt har tagit på sig rollen som härförare, spelfördelare, pådrivare och ja, ni fattar. Skönt att se, han har haft några tunga matcher på sistone.

Bra aktioner av Kelly och Ngog som sånär resulterat men den där sista skärpan saknas.

1-1 efter att Reina gjort 3 raka ingripanden på en fast situation – det är, återigen, för dåligt. Dessutom skadar sig Kelly efter en riktigt, riktigt bra debut och jag hoppas verkligen inte att det är något allvarligt. Efter den prestationen så finns det ingen som helst anledning att behöva se Degen i den röda tröjan igen. Kelly håller på den här nivån. Skrtel in i mitten och Carragher till höger.  Kanske finns inte så många alternativ till det

Lucas hittar in till Kuyt med en fin diagonal som går något framåt i planen. Garanterat hans första den här matchen, då vet vi att han är med på planen idag.

Känns totalt onödigt att släppa in Lyon i matchen igen, de har nyttjat tillfället att flytta upp i banan och därmed lättat på trycket. Behövs verkligen en slutforcering nu, oavgjort är inte tillräckligt bra just nu.

Återigen ett helt värdelöst byte. Att ta ut Benayoun i det här läget borde vara kriminellt i sig men att ersätta honom med Andriy “stampa på bollen” Voronin är värre än så. Babel måste vara totalt vansinnig att han inte får en minut i en sån här match, okej att han är ojämn men på en kant mot en trött försvarare så lovar jag att han skapar mer än ukrainaren vilken match som helst. Ser ut som att Kuyt flyttar ut till höger där han inte var i närheten så effektiv som i mitten.

Nej, nej, nej… NEJ! Insua missar att kliva upp helt i rygg och blir överspelat igen. Upprullning på kanten där Lucas inte plockar upp mittfältslöpningen, 2 mot 1 läge mot Agger och perfekt inlägg på bortre där Carragher inte följer med sin ytter som dyker upp på bortre stolpen. Ridå.

0 poäng på Anfield och nu ser det riktigt mörkt ut. Fiorentina tar med största säkerhet en hemmaseger mot Debrecen vilket tar dem upp på 9 poäng – då krävs att Liverpool vinner bortamatchen mot Lyon (vilket ser ut som en långt ifrån enkel uppgift) för att inte behöva lita till hjälp från fransmännen i nästa omgång. Tar man 3 poäng borta mot Debrecen så väntar i så fall en helt avgörande match mot Fiorentina hemma. I bästa fall alltså.

Jag orkar inte ens kommentera hur sjukt dåligt det här ser ut. Det enda som egentligen talar för att vi får med oss något i helgen är att absolut ingenting talar för det.

Det är ju som tur var inte alltför ofta man får uppleva att Liverpool åker på dyngspö, men igår var ett sådant tillfälle. Viola var briljanta i första halvlek, Prandelli visade att han läst på ordentligt för hur man oskadliggör Liverpool.
1) Avskärma Torres och Gerrard i en box mellan mittbackar och defensiva mittfältare för att göra varje försök att hitta in till dem på fötterna så svårt som möjligt – Check
2) Utnyttja hålet efter Alonso genom att jobba hårt i defensiva positionsspelet så att sidledsalternativet alltid blir det mest attraktiva för bollförande mittfältare – Check
3) Sätt en presskärm mellan backlinje och mittfält för att se till så att uppspelen som kommer blir svepande långbollar som bekvämt kan nickas undan – Check

Det enda han inte valde att göra var att punktmarkera Gerrard, men det är ju också en lite mer anmärkningsvärd (och riskfylld) strategi.

Benitez valde av någon anledning 4-4-1-1 istället för det något mer centrerade 4-2-3-1 och det gick ordentligt i baklås när Jovetic och Mutu kunde turas om att traska in i en 10 kvm stor yta framför backlinjen, gång på gång. Har inte sett värre sen Sverige – Tyskland i VM 2006. Det mest frustrerande är att det är den här typen av taktisk utklassning man vant sig vid att Benitez mannar brukar utsätta andra lag för i Europa, det mest tydliga exemplet förra året var väl Real Madrid.

Då och då (Marseille hemma för två år sedan, Liege i kvalet förra året) åker vi på en ordentlig snyting och den enda förklaringen jag kan hitta är att man tror för mycket på individuell förmåga för att orka göra det lite mer noggranna arbetet som krävs i ett perfekt lagmaskineri. Fiorentina gjorde det till fullo igår och bör hyllas därefter – det enda positiva är väl att det blir en mer ödmjuk approach på Stamford Bridge i helgen. CL-avancemang finns det fortfarande tid att rädda.

Vad är det egentligen med försvarsspelet den här säsongen? Det ser obehagligt darrigt ut i väldigt många situationer (utan att ens börja prata om fasta sådana). Tror det finns ett antal orsaker;
1. Carragher ser formmässigt sämre ut och det verkar dessutom ha smittat av sig på självförtroendet och organisationsförmågan. Samarbetet Carragher – Skrtel är inte alls på samma nivå som för ett år sedan
2. Mer offensivt inriktade ytterbackar jämfört med förra året vilket gör att det blir fler situationer där de exempelvis kliver upp i rygg istället för att falla ur situationen – och för eller senare misslyckas det
3. Mer offensivt balanserat lag, fler spelare som fyller på i anfallen vilket ger färre spelare kvar i försvaret
4. Fler tappade bollar ifrån innermittfältet. Det är solklart att Alonso varit bättre inte bara att skapa utan också att behålla bollen inom laget i pressade lägen jämfört med både Lucas och Mascherano
5. Ett sämre genomfört press- och positionsspel. Tycker att det blir mer individuella ansträngningar vilket gör det betydligt enklare för motståndaren att spela sig ur situationen. Detta är speciellt oroande eftersom det varit något av en paradgren för laget under de senaste åren.

För att det inte ska bli en fjärde raka torsk mot de lite bättre motståndarna den här säsongen så krävs förbättring på minst ett par av av punkterna ovan till helgen. Upp till dig, Senõr Benitez!

Ligacupentré borta mot Leeds, obesegrat i ligan och med 38.000 taggade fans på Elland road var på förhand verkligen ingen lätt uppgift trots att det skiljer ganska precis 2 divisioner mellan lagen. Ganska väntat så fick vi se hur ett större antal av de s.k. truppspelarna presterade under dessa förutsättningar även om Benitez visar att han lärt sig vikten av den stabilitet ett antal seniora spelare på planen bidrar med från tidigare års cupförluster. För att vara riktigt säker på sin sak hade han också en extremt stark bänk till förfogande.

Just i år är det kanske extra intressant att se hur det går för dessa spelare med tanke på de nya truppreglerna inför nästa säsong. Av 25 spelare måste minst 8 ha utbildats 3 år före 21 års ålder i en engelsk eller walesisk klubb. Även om årets trupp klarar dessa kriterier så kan man fundera på vilken effekt detta får på kvaliteten i truppens breddspelare. Kan vi dra några slutsatser från gårdagens match? Jag utesluter Carragher, Mascherano, Aurelio och Riera från den här bedömningen då de ändå får anses som relativt säkra i nästa års trupp.

Förbättrat sina chanser:
Ngog – Tycker han utvecklas bra. Löpstark och en lång kropp att bygga på med muskler. En s.k. funktionell teknik även om han inte alltid hinner med sig själv. Villig att utmana försvarare och stundtals mycket bra förstatouch. Dessutom visar han tecken på ett viktigt målskyttskriterium - att vara på rätt plats vid rätt tidpunkt. Behöver utveckla sitt targetspel för att på allvar bli ett alternativ i förstaelvan men har tiden på sin sida. Med rätt utveckling ser jag en snabbare och fysiskt starkare van Niestelrooy-kopia på sikt… Ett minus för honom är dock att han inte kommer kunna klassas som home-grown eftersom han kom vid 19 års ålder.

Babel – Blandar och ger som vanligt, men är inne i en positiv trend och verkar mentalt starkare. Har börjat spela enklare och utnyttja sin snabbhet på ett bättre sätt. Kan han skärpa upp koncentrationen även i de enklare momenten så tror jag att det allra sista handlar om självförtroende – får han in en eller ett par mål så kan han mycket väl lyfta sig en hel nivå. Som jag skrivit så många gånger förut: alla förutsättningar för att lyckas finns där, det handlar bara om att få ut det.

Oförändrade chanser:
Kyrgiakos – Tuffheten och styrkan i luftspelet talar för att han kommer få spela matcher där det anses viktigt att neutralisera motståndaren inom dessa områden. Tycker han gjorde en mycket bra match men man ser också bristerna som exempelvis brist på snabbhet som gör att han realistiskt sett inte kommer bli något annat än ett komplement om vi inte drabbas av skador.

Spearing - En fullt godkänd 90-minuters debut där han stundtals visar att det finns ett stort passningsregister i den lilla kroppen. Kom mycket bättre till sin rätt i andra halvlek när ytorna blev något större och rollfördelningen på mittfältet lite tydligare. Mot fler chanser talar främst tempot och fysiken (ingen omöjlighet att komma runt – Paul Scholes är lika kort) men han kommer garanterat vara med i nästa års trupp som en av de hemmatillverkadespelarna.

Degen – Vad vi visste förut bekräftades igen. Hygglig på offensiv planhalva, pendlar mellan okej och rent ut sagt dålig på den defensiva. Kan vara användbar mot lite sämre motstånd på hemmaplan, men med Glen Johnson som alternativ så krävs en del för att han ska få chansen. Mitt största förbehåll förutom skadestatistiken är att han känns ganska vek i närkampsspelet. Glaslirare känns som ett befogat epitet och personligen ser jag hellre att Martin Kelly (eller kanske Derby) får chansen i ligacupen istället.

Försämrat sina chanser
Cavalleri – Just för att reservmålvakt är en så lämplig position att komplettera truppen med en spelare som uppfyller home grown kriteriet så tror jag att Cavalleri kan få svårt. Spelade hyggligt stabilt men uppvisar lite samma problem med inläggsspelet som Reina hade i början. Den rutinen är svår att få med dagens situation – jag skulle inte bli förvånad om vi ser en rockad med en rutinerad engelskfödd målvakt nästa sommar.

Dossena – Direkt dålig i många situationer, gav bort bollen alldeles för enkelt och blev överspelad av Snodgrass (som visserligen var Leeds bästa spelare tillsammans med den omtalade Beckford) gång på gång i första halvlek. Något bättre i andra när Aurelio gav ett mer tydligt understöd, men det ska inte krävas om man är italiensk landslagsman. Framstår allt mer som en riktig floppvärvning tyvärr, tror inte han är kvar nästa år – kanske inte ens i januari.

Hur ser du förutsättningarna ut inför nästa säsong?

Följande kvalar in som home grown enligt definitionen:

—————— A-lag
Carragher
Gerrard
Johnson
—————— Unga engelsmän (extra intressanta med tanke på 6+5 regeln)
Spearing
Derby
Kelly
Martin
—————– Utländska hemmautvecklade spelare
Insua
Pacheco
Ayala
Nemeth (om lånet till AEK räknas)

I den övriga kategorin räknar jag in följande
——————— Nyckelspelare
Torres
Reina
Mascherano
Kuyt
——————– A-spelare
Skrtel
Agger
Aurelio
Benayoun
Riera
Aquilani
Babel
Lucas
————-Truppspelare
Cavalleri
Itandje
Kyrgiakos
Voronin
Dossena
Degen
Ngog
Plessis
El Zhar

Med denna uppställning så får truppen följande sammansättning innan dagens truppspelare lyfts in:
———————— Reina, X, Martin ——————————–
Johnson, X, Kelly – Carragher, X – Skrtel, Agger – Insua, Aurelio
———–Mascherano, Lucas, Aquilani, Spearing —————–
——-Kuyt, Babel —- Gerrard, X, Nemeth —Benayoun, Riera—-
————————— Torres, X  ————————————–

För att komplettera de tomma luckorna fyller vi på med truppspelare Cavalleri, Degen, Kyrgiakos, Voronin & Ngog. Med den uppställningen finns ingen plats för Itandje (på väg bort ändå), Dossena, Plessis och El Zhar.

Vad blir konsekvenserna?
- Kvalitetstappet mellan Johnson och Degen är stort. Bästa lösningen är om Kelly redan nu med sin storlek och teknik kan skolas in i laget via högerbacksplatsen till att förhoppningsvis på sikt kunna ersätta Carragher
- Extremt små spelare på innermittfältet, jag saknar en stor elak men ändå kompetent britt.
- Babel kan likt Benayoun användas på flera positioner – kan han lyfta sin nivå ett par snäpp så löser det en del problem
- I realiteten är väl Benayoun eller Kuyt de mest realistiska ersättarna till Gerrard, kan Voronin motivera sin plats i truppen?
- Kan Ngog leva upp till rollen som Torres ersättare? Tålamodet borde finnas där så länge han får 10-20 matcher per år (inklusive inhopp) och han har visat potential och förmåga att göra mål.
- Om 6+5 regeln blir verklighet innebär det att vi från säsongen 10/11 behöver 4 engelsmän i startelvan för varje match. Det ser i dagsläget ganska mörkt ut på den fronten, så räkna med att engelska talanger hårdbevakas.
- Av spelarna i dagens landslagstrupp är väl egentligen bara Lennon, Young och Milner att betrakta som möjliga värvningar och även de känns osannolika. Att Barry gick till City framstår ju som allt mer beklagligt när man ser hela bilden.
- U21-truppen ger inte mycket mer, bortser man från spelare som redan finns i toppklubbar så återstår Cattermole, Muamba, Rodwell, Sears, Stanislas. Svårt att se någon av dem ta en ordinarie tröja!

Skulle någon av Wolves talanger som Kightly, Ebanks-Blake eller Jarvis göra succé så finns det anledning att hålla ögonen öppna, i övrigt har jag hittat anledningar att hårdbevaka engelska spelare på de två nedre tredjedelarna av tabellen…

Premiären blev ganska mycket av ett antiklimax med en välförtjänt hemmaseger efter en riktigt dålig första halvlek från Liverpools sida. Passningsspelet var riktigt dåligt även för relativt enkla alternativ och bristen på rörelse utan boll gjorde att passningarna oftast gick i sidled eller bakåt. Dessutom gjorde Tottenham ett riktigt bra jobb med sin press som skapade osäkerhet och fick många spelare att hafsa iväg bollen utan adress.

Visst saknas Alonso lite extra när spelet ser ut på det sättet och jag tror faktiskt att Rafa kommer agera för att korrigera det ikväll. Jag gissar att Gerrard kommer ner och spelar mer som en central mittfältare i Rafas variant av 4-4-2 med Kuyt som släpande forward bakom Torres. Benayoun som oväntat fick ge plats för Babel i lördags kommer tillbaka. Trots likartade insatser från Lucas och Mascherano så blev det lite ihåligt på innermittfältet – det känns som om de är samma spelartyp båda två och därför hoppas jag att en av dem får kliva av idag. Det skulle inte förvåna mig om Riera med sina 188 cm får chansen för att motverka Stokes farlighet vid fasta situationer. Ngog är väl det enda alternativet med lite längd, men nej, jag tror snarare att han är aktuell för inhopp.

Försvaret då? Största frågetecknet av alla är ju om Skrtel kommer till start efter sin , annars kommer Ayala få jobba riktigt hårt tillsammans med Carragher i mitten. Insua hade en helt okej insats men har inte heller sin styrka i närkampsspelet och luftrummet så eventuellt kan Dossena vara aktuell men jag tror inte det.

Hur går det då? Jag tror det blir en riktigt tuff match, från premiären så var den viktigaste känslan att Liverpool såg ut att ställa upp i andra eller tredje träningsmatchen för säsongen och det krävs en riktig tempohöjning för att Stokes välorganiserade försvar ska vara hotat. Jag hoppas verkligen att Torres får trycka in en boll, det skulle vara viktigt för självförtroendet. Trots allt så måste jag tro på en uddamålsseger men det blir med andan i halsen!

För 5 år sedan började Rafa sin karriär i Liverpool med en premiär på White Hart Lane, 1-1 efter att Cisse gjort vårt mål. Imorgon upprepar sig historien och jag skulle faktiskt inte bli förvånad om även resultatet gör det.

Försäsongen har verkligen inte bjudit på några större anledningar till optimism, förutom möjligtvis att Lucas verkar ha presterat bra och att Martin Kelly på allvar ser ut som en local lad som kan få chansen om inte alltför lång tid, speciellt som att täckningen bakom Johnson är minst sagt tveksam.

Det var länge sen en startelva känts mer säker en den jag tror på för idag:

Reina
Johnson – Carragher – Skrtel – Insua
Lucas – Mascherano
Kuyt – Gerrard – Benayoun
Torres

Så länge Gerrard kommer till start är väl egentligen det enda frågetecknet om Rafa väljer Benayoun eller Riera till vänster, skulle det bli återbud tror jag att vi får se båda på planen med Benayoun i den centrala rollen.

Backlinjen som inte är ihopspelad och förmodligen inte helt frisk att ställas för en riktigt stark offensiv trio i Crouch – Defoe – Keane, uppbackad av Modric och Lennon. Det är med andra ord inget fel på trycket framåt och det skulle förvåna mig om vi inte får se en hel del mål i matchen. Mitt tips är 2-2 efter en underhållande match och vill ni ha mitt bästa målskyttstips så blir det faktiskt Kuyt snarare än Torres / Gerrard, holländaren har känts riktigt het på slutet.

Det blev 5 säsonger med klubben för ett av Rafas allra bästa spelarköp, Xabi Alonso. I mina ögon var det basken som gjorde att Liverpool lyckades ta steget från ett primärt kontringsspelande defensivlag till en offensiv baserad på bollinnehav. Hans lugn med bollen, distributionsförmåga och känslan för tempot fanns där redan från första början och hans första säsong var en makalös succé, givetvis toppat av triumfen i Istanbul. 

Det som saknades då var kanske tuffheten i spelet och fysisk kapacitet, både snabbhet och styrka. Säsong två var det tydligt att tacklingsspelet var ett fokusområde vilket tillsammans med hans grymma spelförståelse gjorde honom till en riktigt bra bollvinnare, om än på ett lite mer diskret sätt än vad Sissoko och senare Mascherano vann boll på.

Efter att han fortsatt skada motståndarna med sitt spelupplägg fattade till slut rivaliserande managers hur viktig han var för vårt spel och en standardtaktik blev att dra ner en forward eller spela med en extra innermittfältare och i princip punktmarkera Alonso. Detta gjorde givetvis att tiden med bollen minskade och tillsammans med det faktum att vi inte alltid haft lika bollskickliga kompanjoner på mittfältet gjorde att taktiken gav ganska bra utdelning och många upplevde det som att säsong 3 & 4 inte alls höll lika hög klass.

Förra året gick det så långt att Barry cirkusen höll på bli slutet i klubben, men istället kom han tillbaka stärkt efter EM guldet med Spanien och lyfte sig ett par nivåer även i den röda tröjan. Det var faktiskt ganska tydligt för mig att trots att Gerrard gjorde en helt fantastisk säsong och låg bakom nästan allt farligt i den sista tredjedelen så var det Alonso och Torres som gjorde mest skillnad i hur Liverpool spelade. Torres därför att hans djupledsspel gör att motståndarna inte kan spela med alls lika hög press som de annars kan och Alonso därför att vi helt tappar rytmen och flytet i speluppbyggnaden, speciellt när också Agger är borta. Man kan ju nästan undra om inte förnedringen i kvartsfinalen fick Real Madrid att verkligen inse hur bra Rafas spanjorer var eftersom man nu tagit över både Arbeloa och Alonso.

Det gör ont i hjärtat att ta farväl av en av mina absoluta favoritspelare men rent rationellt så har Benitez lyckats få en bra summa för honom som läget var och jag vill önska honom lycka till i sin nya klubb

Vad innebär det då för laget att det ser ut att bli italienaren Alberto Aquilani som ersätter (bara medical kvar)? Den brist som eventuellt fanns hos Xabi var temporelaterade. För det första är han inte särskilt snabb över längre sträckor vilket gjorde att han inte lika riskfritt kunde delta i offensiven med tanke på kontringar, egentligen fick han bara utrymme i hemmamatcherna när vi lyckades pressa motståndaren djupt på deras egen planhalva. Vad jag förstår så är Aquilani betydligt mer löpstark vilket medför möjligheten till ett mer dynamiskt mittfält.

Det andra är tempoväxlingen, Xabi kunde sällan rycka ifrån motståndare i väggspel trots att han ofta var före i tanken men när man tittar på Aquilani ser det ut som att han föredrar ett kvickare kortpassningsspel med positionsbyten, lite mer som Xavi och Iniesta i Barcelona för att ta till en smickrande jämförelse.

För Aquilani personligen så tror jag att det kan bli en liten Torreseffekt att lämna klubben där han växte upp men kanske inte riktigt fått utlopp för hela sin potential. Att komma till Liverpool kanske kan lätta något på trycket även om det kommer finnas stora förväntningar på vår näst dyraste spelare genom tiderna. Nyckeln ligger förmodligen i att få en bra start och att kunna anpassa sig till de fysiska kraven som ställs i Premier League. En viss oro finns givetvis när han varit ganska skadebenägen under de senaste åren, men sanningen är att det inte finns särskilt många alternativ av tillräckligt hög klass och erfarenhet som är tillgängliga på marknaden så Benitez blev kanske tvingad till en liten chansning. Tycker ändå det känns som en positiv värvning och det ska bli kul att se hur han utvecklas i klubben – eftersom han bara är 25 år så har han ju ett par år till den förväntade toppen. Får vi kanske se honom i f.d. lagkompisen Riises gamla tröja nr 6?